2026年世界杯将首次扩军至48支球队，分成12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队要和其他三队各打一场，共进行3场比赛。根据胜负平结果，胜一场得3分、平局得1分、负场0分。最终每个小组积分前两名直接出线，进入淘汰赛阶段。
除了每个小组的前两名（共24队）外，2026世界杯还设定了一个新规则：12个小组中，成绩最好的8个小组第三名也能晋级淘汰赛。这意味着总共会有32支球队进入淘汰赛阶段（24 + 8 = 32）。因此，“第三筛选”实际上是指从这12个小组第三名中，选出8支表现最好的球队。
由于各小组对手实力不同，不能只看积分高低就判断谁更强。国际足联有一套明确的排名标准，用于比较所有小组第三名的战绩。具体排序依据依次为：
1. 小组赛积分；
2. 净胜球（进球数减去失球数）；
3. 总进球数；
4. 公平竞赛积分（黄牌、红牌等纪律处罚扣分）；
5. 若仍无法区分，则可能通过抽签决定。
需要注意的是，比较时爱游戏只看各队在小组赛中的实际比赛数据，不考虑对手强弱或所在小组整体水平。
假设A组第三名积4分、净胜球+1；B组第三名积4分、净胜球0；C组第三名积3分。那么A组和B组的第三名在积分相同的情况下，A组因净胜球更多排在前面。如果最终有8个小组第三的积分都高于或等于3分，那么积3分的球队可能就被淘汰；但如果多数第三名只拿2分或更少，那3分就很有机会晋级。
对于观众来说，不必等到所有比赛结束才判断哪些第三名能出线。随着小组赛推进，可以关注各小组第三名的实时积分和净胜球。尤其在最后一轮比赛前，很多球队会根据“是否需要争胜保第三”来调整战术。比如，有些球队即使无法争夺前二，也会力争多进球、少丢球，以提升在第三名中的排名。
2026世界杯的“第三筛选”机制，本质上是从12个小组第三名中，按统一标准选出8支表现最好的球队晋级32强淘汰赛。这一规则增加了比赛的悬念和容错空间，也让小组赛后两轮更具战略意义。对球迷而言，理解这一机制有助于更清晰地判断出线形势，享受更丰富的观赛体验。
